Uno de los itinerarios más característicos de La Mancha, es la llamada Ruta de Don Quijote, por cuanto discurre por los parajes y poblaciones que mejor definen la arquitectura manchega.
La inmortal Ruta Cervantina encontró en La Mancha el espejo de la España interior, el escenario ideal para las hazañas de ese caballero universal, que ve sin desfallecer, como sus ideales una vez tras otra, se estrellan contra la mezquina realidad de un mundo mediocre.
De estos lugares eran oriundos muchos de los personajes cervantinos, y en ellos suceden también, al decir de los estudiosos del Quijote, buena parte de los lances y aventuras que jalonan la historia del desgarbado Quijote.
PUERTO LAPICE
PUERTO LAPICE : población del más puro estilo manchego, es la puerta de entrada del viajero en la provincia de Ciudad Real, y un lugar de pintoresca.
Belleza en el que sus calles y casonas. Adornadas, con profusas rejerías constituyen un precioso aliciente.
Hay memoria escrita de que hubo murallas romanas de una antigua fortaleza , en cuyo solar se construyó un mesón por el siglo XV ; era solamente un grupo de casas dedicadas a hospedaje de caminantes en el cruce del camino real de Andalucía con el llamado “antiguo camino de la seda” que viene de Murcia.
Perteneció esta Villa al priorato de San Juan y era límite con el Campo de Calatrava.
Tampoco es fácil averiguar la situación que tuvo el llamado “Castillo del Foso ” y. donde cuentan que pernoctó el Emperador Trajano en la visita que hizo a la vecina ciudad romana de Consahrúm (Consuegra).
Quizás un puente que hay sobre el arroyo “Valdehierro” al norte del pueblo, sea de origen romano ya que en este camino de Consuegra se ven claramente los restos de una antigua calzada romana.
En la Edad Media era conocido con el nombre de Puerto de las Pagues y en tiempos de Cervantes había derivado su nombre a Puerto-Lápice, pues así lo cita Cervantes cuatro veces en el Quijote.
En el 1.841 se creó su Ayuntamiento, señalándose término municipal con una población de 83 vecinos.
 Monumento al Quijote
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En nuestra visita a Puerto Lápice además de su conjunto urbano, no podemos dejar de ver la Plaza de la Constitución típicamente manchega , así como la Venta del Puerto Lápice que Cervantes inmortalizó en su obra , pues en una de ellas llamada precisamente “ Venta de Don Quijote ” bien hubiera podido ser arma do el Caballero Hidalgo manchego .
Siguiendo nuestra ruta salimos hacia Herencia por la carretera Nacional 420.
HERENCIA
Villa situada en el Campo de San Juan, a 24 Km. de Alcázar por la carretera N-420. El origen del pueblo parece encontrarse en unas Casas de campo llamadas “Herencias” , y que estaban enclavadas en la hoy desaparecida Villa centenillas, junto al cerro de San Cristóbal y que desaparecido a resultas de una epidemia, repartiendo sus tierras entre los términos de Alcanzar de San Juan, Arenas de San Juan, Villalta de San Juan y Herencia.
La primera noticia que se conocen se encuentra en la concordia ajustada entre el arzobispo Jiménez de Rada y D. Pedro Fernández, Comendador Mayor del Hospital. Perteneció a la Orden de San Juan y disfruto del Fuero de Cuenca. Don. Fernando de Toledo, gran Prior de San Juan , dio al pueblo sus armas que eran las de la Casa de Alba. El titulo de villa le fue concedido por el rey D. Pedro en el 1276.
La Villa nace al abrigo de la Orden Militar de San Juan Hospitalaria. Dicha orden, que tiene su origen en Jerusalén, llegó a España en tiempos de Alfonso I el cual, al morir en 1134, dejó su reino (Aragón y Navarra) a las órdenes militares.
Herencia: de calles blancas, perfectamente alineadas, constituyen la esencia de esta origina! villa manchega- famosa por sus quesos -que tiene su estructura urbanística centrada entorno a dos edificios de gran interés turístico y arquitectónico.
En primer lugar , la Plaza de España y sus alrededores . En la que se encuentra la Iglesia de la Inmaculada Concepción . El otro núcleo, se forma entorno de Nuestra Señora de la Merced, fundada por Don Juan de Austria , que fue prior de la Orden de San Juan en el 1 .650.
Son famosas sus fiestas de carnaval, declaradas de interés turístico regional desde el año 1967, en las que se pueden degustar los postres típicos de carnaval: rosca utrera, barquillos, flores, etc. Todo ello regalado con un buen vino herenciano
Es de destacar el Ofertorio de Animas , que se celebra el martes de carnaval, día que los herencianos hacen ofrendas a la iglesia para mas tarde subastarlas.
Su iglesia parroquial esta dedicada a la Inmaculada Concesión , obra de González Velásquez. Así mismo merece atención la caja del órgano de madera policromada la edificación es del siglo XVII, de una sola nave, cubierta con bóveda de cañón decorada. El coro esta formado por bóvedas rebajabas apoyadas en pilastras de piedra. A los pies de la nave se encuentra la torre.
La iglesia de la Merced, Iglesia del antiguo convento de los padres mercedarios, fundada por D. Juan José de Austria, prior de San. Juan desde 1650 a 1679. Hijo bastardo de Felipe IV y Doña Maria de Calderón. La iglesia tiene tres naves con bóveda de cañón en la central y de aristas en las laterales y crucero con cúpula de tambor: a los pies se levantan dos torres gemelas. Junto a la iglesia quedan restos del convento que tiene su claustro compartido con el Ayuntamiento.
De finales del siglo XIX (1893) es un pasadizo elevado de hierro que une la iglesia con una edificación de dos plantas que combina en la fachada el ladrillo y la mampostería, conocida por la Casa Solariega de Enrique de la Orden. Que actualmente se dedica a dependencias municipales.
Entre las ermitas destacan la de San Bartolomé , la más antigua seguida en antigüedad por la de la Concesión, que fue antigua parroquia, fundada en 1222. La ermita de la Encarnación , situada en la carretera de Villafranca; la del Santo Cristo de la Misericordia ; la de San Antón; la de Nuestra Señora de la Asunción, conocida por “La Labradora” y la de San José.
Paraje de los Pozos del Agua:
A 5 Km. del casco urbano, es lugar de romerías ( San isidro y la Virgen de la Cabeza) y de esparcimiento. Se accede por camino en buen estado que parte de la carretera nacional en su salida hacia Puerto Lápice.
Desde los Pozos del Agua se puede subir al Torcón, de 927 metros, donde se encuentra la cueva conocida popularmente por “La rendija “. Enfrente se halla el Navajo, de 881 metros de altitud, siendo estas las dos mayores elevaciones del término.
Herencia celebra sus fiestas patronales el día 24 de septiembre coincidiendo con las fiestas de la Merced. El Parque Municipal es una zona en época estival y de fiestas que no podemos dejar de visitar.
Concluida nuestra visita, marcharnos dirección Alcázar de San Juan por la carretera Nacional 420.
ALCAZAR DE SAN JUAN
 El Quijote
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Ciudad ubicada en el campo de San Juan que actúa como enclave socioeconómico y centro neurálgico de la comarca. Emblemático nudo ferroviario que enlazaba Andalucía y Levante con Madrid. Su estación es la que mayor número de pasajeros albergaba, de construcción compleja y aspecto soberbio en planta y alzado, obra realizada en 1922
La antigüedad de los asentamientos humanos en esta ciudad. Están suficiente mente contrastados gracias a los distintos hallazgos arqueológicos.
Hay datos que ponen de manifiesto la existencia de poblamientos sedentarios desde unos 30ü0 años antes de Cristo. Y se han encontrado restos de la Edad del Bronce.
El historiador romano Tito Libio. Hace varias referencias a la prerromana Alces, que se ha intentado identificar en las proximidades de la ciudad actual. Del periodo romano se conservan unos esplendidos mosaicos del siglo IV que pertenecieron a una villa romana situada en una zona aledaña a la Iglesia de Santa María.
Del periodo árabe, Alcázar ha conservado casi exclusivamente parte de su toponimia.
Durante el siglo XIII se hizo la repoblación de estas tierras por la “Orden Militar de San Juan de Jerusalén”, permanecieron vinculadas a esta Orden hasta bien avanzado el siglo XIX.
Alcázar adquirió una importancia como pueblo salitrero y como productor de pólvora además de ganadero, que mantuvo durante el siglo XIII también como villa agrícola.
A partir del 1.854, con la llegada del ferrocarril , Alcázar de San Juan se convirtió en un nudo de comunicaciones fundamental del que partían los rama les férreos dirección a Levante, Andalucía y Extremadura por Ciudad Real.
Cabe destacar a Alcázar de San Juan, según algunos estudiosos, como la cuna de Cervantes, pudiéndose ver en la Parroquia de Santa María prueba documental de su bautismo en esta Iglesia.
Los dos edificios más representativos que podemos visitar en Alcázar de San Juan son:
La Iglesia de Santa María y el Palacio del Gran Prior de los Hospitalarios . La Iglesia consagrada corno Parroquia en el 1226 conserva en su estructura parte del románico original, como en la parte exterior del ábside sin embargo, la mayor parte del Templo fue rehecho, posteriormente. En estilo renacentista y barroco.
Del Palacio del Gran Prior , solo se conservan dos restos arquitectónicos: la “Torre del Gran Prior”, conocida como “torreón de Don Juan de Austria” (nombre que hace referencia al Cardenal Don Juan José. Prior de la Orden de San Juan) y la “Capilla palacial” antiguo museo Fray Juan Cobo, situada frente al Torreón.
En la villa podemos visitar también otros importantes edificios religiosos, como la Iglesia de Santa Quiteria construida sobre planos de Juan de Herrera; la Iglesia de San Francisco . Gótica de transición en la que destaca el “Coro”, el Convento de Santa Clara y la Iglesia de la Santísima Trinidad con una gran portada barroca y la decoración interior rococó.
Como otras importantes poblaciones manchegas, Alcázar conserva numerosas casas solariegas típicas de los siglos XVII y XVIII, y notables ejemplos de arquitectura civil de principios de este siglo.
Acorde con la inspiración cervantina de esta ruta debe visitarse el Cerro de los Molinos y la Platera. Sede de la Orden de los Escuderos, donde se encuentra la silla de Sancho Panza . Una vez concluida la visita a esta importante ciudad Manchega, sin dejar la N-420. Partimos rumbo a Campo de Criptana.
CAMPO DE CRIPTANA
Villa situada en plena llanura manchega en el noroeste de la provincia.
Por los muchos restos encontrados en sus alrededores debió ser asentamiento humano ya desde el calcolítico, continuando su doblamiento en la Edad del Bronce y del Hierro. Los celtíberos fundaron la ciudad de Certina, situado en el paraje conocido como “La Hidalga”, donde se han encontrado restos de armas, monedas, etc. Posteriormente fue conquistado por los romanos.
La actual villa es el resultado de otra mas pequeña: Criptana, el Campo, Villajos, Posada Vieja, Villarejo Rubio y Viílla gordo. Parece ser que en el antiguo núcleo de la población se situó donde hoy se encuentra el Santuario de Nuestra Señora de Villajos. Y desde allí, en el siglo XIV los habitantes de Villajos se trasladaron al castillo de “ Chitrana” , cerro donde en la actualidad se asienta el Santuario de la Virgen de Criptana. En este cerro hubo una fortaleza que paso a poder de los árabes, hasta que tras la batalla de las Navas de Tolosa, la Orden de Santiago que fue quien reconquista esta zona se hizo con el castillo de Criptana, de tal manera que en 1224 se le adjudica Criptana con todas sus pertenencias.
Durante la mitad del siglo XIII aparece otro núcleo de población en un lugar llamado “El Campo”. Existen documentos de principios del siglo XIV y fechados en Campo de Criptana que indican que ambos núcleos, con el de Villajos, ya despoblado, habían formado una sola población.
Pintoresca Villa que alberga los famosos molinos confundidos con gigantes por Don Quijote . De los 34 censados en el 1 .752 por el Marqués de la Ensenada, solo
quedan en pie menos de una docena, en muy diferente estado de conservación. Pero la subida al Cerro de la Paz, donde se alzan orgullosos, es parada obligatoria para todo visitante, y así lo hacemos nosotros.
Recabando sobre ellos nos interesamos por el molino Sardinero, conservan do la maquinaria original: Culebro, en él se encuentra instalado el museo de Sara de Montiel, Lagarto , museo de Enrique Flores : Pilón . Museo del vino: Burleta . Conserva la maquinaria original: Infante, conserva la maquinaria original: Pollatos, en él se encuentran instaladas las Oficinas de Turismo: Quimera , museo de labranza: Cariari, museo de pinturas; Inca Garcilaso . Museo de artesanía.
Después de hacer un recorrido por todos ellos, bajamos al centro de la ciudad donde visitamos Iglesia de Nuestra Señora de la Asunción : fue inaugurada en el 1.950, es de estilo ecléctico con dominio del neoclásico.
Edificio del Posito , se construyó en el siglo XVI y fue ampliado en el siglo XVIII. Destaca su Portada, coronada por el escudo de los Reyes castellanos.
Ermita de Santa Ana . Construida en el siglo XVI, restaurada en el siglo XIX. Son interesantes las dos cubiertas ovaladas de las dos Capillas laterales.
Ermita de Veracruz. De 1.573 original solo queda su Portada de estilo renacentista. La Ermita ha sido restaurada entre el 1.989 y 1.990
Iglesia del Convento , es de estilo barroco. El campanario actual es el construido tras la guerra civil.
Ermita de San Cristóbal . Construida a principios del siglo XVIII. De estilo barroco.
Y Ermita de la Madre de Dios . De finales del siglo XVII y principios del siglo XVIII. Es de estilo barroco.
Todo ello. Junto a la belleza pintoresca de sus calles blancas y escalonadas, hacen de este lugar una hermosa Villa, que hace que sea visita obligada en este recorrido por tierras manchegas, nosotros a pesar de todo los atractivos nos vemos obligados a proseguir nuestra ruta por la carretera N-420 a PEDRO MUÑOZ.
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